La forma dello strumento è a coda; la sua cassa di risonanza è in legno ed è spesso riccamente decorata. Premendo un tasto si fa innalzare un’asticella di legno, il salterello, sul quale è fissato il plettro che pizzica la corda. I plettri, attualmente pennini in plastica, originariamente erano penne di corvo: per questo motivo il clavicembalo e i suoi predecessori, spinetta e virginale, vengono detti strumenti «a penna».